Als CEO van HyET Hydrogen heeft Maria Fennis grootse plannen. Zo wil ze het bedrijf verder uitbouwen tot een commerciële organisatie die haar technologie over heel de wereld gaat verkopen om waterstof makkelijker, goedkoper en toegankelijker te maken als brandstof en opslagmedium. Zowel in de VS als in Nederland heeft HyET Hydrogen al waterstofprojecten lopen op het gebied van zuivering, extractie en compressie van waterstof.

Fennis begon ooit aan de kant van energieopwek door als onderzoeksassistent aan de slag te gaan bij HyET Solar. “Daar ben ik begonnen na mijn studie scheikunde. Ik wou graag in de verduurzamingssector werken omdat ik aan de ene kant natuurbehoud belangrijk vind, en aan de andere kant het een snelle uitdagende markt vind met veel enthousiaste mensen.”

Later kwam daar ook een master Science and Business Management achteraan. “Die koppeling van techniek en verkoop spreekt me erg aan. Je kunt nog zo’n goede technische oplossing hebben, maar je moet het ook aan de man kunnen brengen en daarvoor heb je met verschillende aspecten te maken. Dat maakt het zo boeiend”, legt Fennis uit.

Waterstof in alle soorten en maten
Sinds twee jaar is Fennis nu de CEO van HyET Hydrogen. “Daarvoor heb ik eerst een jaar als general manager gewerkt naast Rombout Swanborn, toen nog CEO van HyET Hydrogen. Ik ben ooit gevraagd om zijn rol als CEO over te nemen, ik kende hem nog vanuit mijn HyET Solar tijd en wilde deze rol graag pakken. Beide bedrijven zijn gevestigd in het hetzelfde gebouw op het industriële complex van Arnhem.”

Swanborn is de oprichter van de HyET Groep, waaronder HyET Solar en HyET Hydrogen vallen. “We willen het bedrijf de komende jaren verder uitbouwen en onze technologie wereldwijd uitrollen. Een Australische partij, Fortescue Future Industries, heeft 60 procent van de aandelen van HyET Hydrogen gekocht, waardoor we nu ook de financiële ruimte hebben om de benodigde investeringen daarvoor te doen.”

HyET Hydrogen produceert en ontwikkelt electrochemische technologie voor verschillende waterstoftoepassingen. “Afhankelijk van wat de klant wil. We richten ons op industriële toepassingen, maar ook kunnen we onze installaties toepassen op huizen en tankstations”, stelt Fennis.

“Wij kunnen waterstof selectief uit gemende gasstromen halen, zoals bijvoorbeeld uit aardgas. Of gasstromen scheiden zoals waterstof en stikstof, of helium, dit zijn voornamelijk afvalstromen vanuit de industrie. Er wordt ook gedacht aan pijpleidingen die alleen waterstof vervoeren, hierbij dient de waterstof nog gezuiverd te worden op locatie, dat kan onze technologie ook.”

“Wat betreft het bijmengen van waterstof in het aardgasnetwerk, in de VS hebben we zo’n project bij een partij uit Californie, SoCalGas. In Nederland is een eerste pilot met het bijmengen van waterstof bij aardgas ook gelukt in het testlab van HyET Hydrogen in Arnhem, daar zitten we al op 10 tot 20 procent waterstof op 80 tot 90 procent aardgas.”

Toch gaan dit soort projecten gemakkelijker in de VS, vertelt Fennis. “Daar zitten een aantal first movers en wil men snel demonstreren om andere partijen te overtuigen van de technologie en de toepassing. In Nederland is er ook steeds meer interesse in onze techologie en is men al aan het onderzoekken of waterstof bijgemend kan worden in het aardgasnetwerk.”

Langetermijnvisie op waterstof noodzakelijk
Behalve dat er vaart wordt gemaakt met de waterstofbackbone, zou Fennis graag zien dat de overheid meer duidelijkheid gaat scheppen over een lange termijn visie op het gebruik van waterstof en hoe zij een toekomst met waterstof als energiedrager voor zicht ziet.

“In Nederland praten we heel veel over waterstof. Er zijn ook heel veel bedrijven mee aan de slag gegaan en hebben financiële ondersteuning voor hun pilots aangevraagd, maar er zijn nog maar weinig toekenningen. Aanvragen worden vaak onnodig complex gemaakt waardoor partijen toch buiten de boot vallen ook al hebben ze een mooi project.” De overheid zegt dus wel te willen, maar voegt de daad nog maar mondjesmaat bij het woord.

“Aan de ene kant moeten industriële partijen zelf ook meer gaan investeren in waterstof, maar aan de andere kant moet er ook een duidelijke langetermijnvisie ontwikkeld worden door de overheid. Er moet een duidelijk investeringsklimaat komen voor de komende tien tot twintig jaar.”

Veel gehoord argument waarom deze visie nog op zich laat wachten is de demissionaire status van het huidige kabinet, maar dat mag volgens Fennis eigenlijk geen argument zijn. “Die visie móét er komen, onafhankelijk van welk kabinet we nu krijgen, dat is nodig voor de bedrijfszekerheid en de investeringsbereidheid. Dan komt de waterstofmarkt echt los.”

Om haar heen ziet ze namelijk dat het aan commerciële wil niet ontbreekt. “Grote partijen willen wel en hebben het geld en de plannen er ook voor, maar wachten op een definitief ‘ja’ vanuit de overheid.”

In de reeks ‘Duurzame jonge talenten’ geven de aanstromende duurzame talenten van de energiesector hun visie op de energietransitie. De jonge ondernemers zijn geselecteerd op basis van de Duurzame Jonge 100, een initiatief van SustainableMotion om Nederland te laten zien dat duurzaamheid nu al mogelijk is.