In de snelgroeiende duurzaamheidssector werken veel mensen die uit andere bedrijfstakken afkomstig zijn. In de rubriek 'Vreemde eend in de bijt' portretteren wij hen... en vragen we wat hun bijzondere achtergrond toevoegt aan hun huidige werk.

"Of je nu balpennen verkoopt of ananassen of PVT-collectoren, dat maakt eigenlijk geen klap uit”, zegt Hugo Vermeulen (50). “Op veel vlakken is het verkopen van PVT-collectoren hetzelfde als het verkopen van fruit. We hebben een goed product en door mijn commerciële ervaring vind ik aansluiting bij de juiste netwerken.”

Business to business developer bij Solarus mag hij zichzelf noemen. Hij is bezig met het op de kaart zetten van PVT-panelen in de sectoren waar ze een duurzame impact hebben. Deze hybride zonnepanelen zijn een combinatie van PV-zonnepanelen en zonnecollectoren die zowel stroom leveren als zorgen voor warm tapwater.

Rotterdamse tongval

Het is tijdens het praten vrijwel onmiskenbaar dat hij uit de buurt van Rotterdam komt. Hij groeide op in een gezellig arbeidersgezin in de Hoeksewaard, onder de rook van Rotterdam. Zijn vader werkte als bedrijfsleider bij een bouwonderneming en zijn moeder bleef thuis voor hem en zijn broer, zoals dat toen ging.

Hugo was een ondernemend kind, maar geen liefhebber van school. Met frisse tegenzin ging hij naar de handelsschool en na zijn diploma volgde een periode waarin hij het naar eigen zeggen erg naar zijn zin had: hij ging voor zijn dienstplicht bij de marine. Heerlijk was dat en het verveelde geen moment.

Van kantoorartikelen naar fruit

Daarna werd het tijd voor zijn eerste echte ‘grote mensenbaan’. Die was als verkoper bij een bedrijf in kantoorartikelen en –inrichting. Hij verkocht van balpen tot volledig interieur en leerde daar dat hij niet enorm geschikt was voor werken onder deze baas. Hij had teveel ambities, vond het weinig dynamisch en de verveling sloeg toe. Tijd voor een nieuw werkveld!

Hij begon bij een fruitimport- en –exportbedrijf in Dordrecht. Dit vond hij wel leuk, het was snel, dynamisch en internationaal. Hij was verantwoordelijk voor de verkoop van vers fruit aan groothandels in Nederland, Duitsland, België, Frankrijk en Scandinavië. “Dat ging allemaal telefonisch en daar moest je je talen voor spreken”, vertelt hij. “Dat kon ik helemaal niet, maar het zal je verbazen hoe snel je dat leert.”

'Het is een ontzettend leuk werkvlak'

Eind 1999 kwam het bedrijf Coolfresh op zijn radar. Zij kwamen uit een wereld waarin ze gewend waren om fruit te veilen. Maar het veilen via de ouderwetse veilingklok en –bankjes hield op te bestaan. “Coolfresh moest een andere koers gaan varen maar kon die verandering niet goed integreren in de bedrijfsvoering. Toen ben ik erin gestapt om daarmee te helpen”, vertelt hij. Op deze werkvloer kwam hij Niels Stolk tegen, huidig CEO van Solarus. Samen zijn ze Coolfresh gaan opbouwen en ze vonden iets belangrijks uit: ze konden het niet alleen zakelijk, maar ook vriendschappelijk zeer goed met elkaar vinden. 

In 2016 ging Niels lange tijd op reis en begon daarna bij Solarus. Hugo volgde eind vorig jaar zijn kameraad en is sindsdien werkzaam in een totaal andere sector. “Solarus is echt nog een startup en er moet nog veel gebeuren, maar het is een ontzettend leuk werkvlak. Ik krijg hier echt de mogelijkheid te groeien en commercieel en strategisch mee te sturen. Het product is interessant en het is leuk om te kijken hoe deze wereld commercieel in elkaar zit.

De toekomst ziet hij zonnig in: “We nemen enorme stappen en de bekendheid van PVT wordt steeds groter. Toch blijft het fruit ook nog steeds trekken en ben ik naast deze baan nog bezig met een start up in biologisch fruit. Sustainability, duurzame energie en biologisch fruit: best een leuke combinatie vind ik zelf.”