Je hebt waterpistolen, en je hebt de Super Soaker. Elke zomer terroriseren kinderen elkaar (en hun ouders) met dit opgevoerde waterpistool dat vrijwel iedereen kent. Maar wat niet iedereen weet, is dat de uitvinder van het speelgoed zijn inspiratie uit het ontwerpen van een warmtepomp kreeg. Maak kennis met: Lonnie Johnson.

In een interview met Canary Media vertelt Johnson het verhaal van hoe hij de Super Soaker uitvond.

Het was in 1982 en Johnson was in zijn vrije tijd – Johnson werkte toen als ingenieur bij het Straalvoortstuwingslaboratorium van NASA – aan het knutselen aan een ontwerp voor een meer milieuvriendelijke warmtepomp. Zijn ontwerp zou namelijk water gebruiken in plaats van het gangbare Freon (een koelstof).

“Dus ik was aan het experimenteren met wat mondstukken”, vertelt Johnson. “En ik had een mondstuk dat ik in mijn werkplaats had gemaakt aan de wastafelkraan in de badkamer verbonden. Toen de straal met water dwars door de kamer schoot, dacht ik: dit zou veel leuker zijn als speelgoed.”

Het zou nog een aantal prototypes en ongeveer een decennium duren, maar ondertussen is de Super Soaker (en vergelijkbare modellen) een van de meest succesvolle speelgoedproducten ooit. Volgens Johnson heeft het waterpistool meer dan een miljard dollar aan inkomsten gegenereerd. Ondertussen is het merk dat Johnsons ontwerp oorspronkelijk produceerde (Larami) overgenomen door Hasbro.

Terug naar de tekentafel
Omdat Johnson al die tijd royalty’s ontving voor de verkoop van Super Soaker-producten is hij nu een rijk man. Met dat geld is hij terug naar zijn oorspronkelijke passie gegaan: klimaattechnologie. Johnson heeft momenteel twee bedrijven, JTEC Energy en Johnson Energy Storage, die werken aan innovatieve klimaatoplossingen.

Bij JTEC Energy wordt de ‘Johnson thermoelectric energy converter’ (JTEC) ontwikkelt, een techniek om hitte in elektriciteit om te zetten. “In plaats van water gebruikt het waterstof als werkvloeistof”, vertelt Johnson. “Maar het echte gave eraan is dat het geen bewegende mechanische onderdelen heeft – het is helemaal solid state.”

Volgens Johnson is JTEC vooral nuttig bij geothermie. “Er is een overvloed aan verlaten olieboorputten in het land en de wereld”, vertelt hij. “En die hebben allemaal geothermische warmte tussen de 100 en 200 graden Celsius. Die temperatuur is te laag voor conventionele technieken om warmte om te zetten, maar JTEC kan die warmte direct in elektriciteit omzetten op een efficiëntere wijze.”

Johnsons andere bedrijf, Johnson Energy Storage, ontwikkelt solid state accu’s. “Ik durf wel te zeggen dat we een van de twee, misschien drie, echte solid state batterij ontwikkelaars in de wereld zijn”, vertelt Johnson. “Mensen beweren solid state te hebben, maar gebruiken dan polymeer gel, elektrolyt, enzovoort. Ons systeem is volledig keramisch, glas en metalen.” Volgens Johnson kunnen dit type accu’s in potentie aanzienlijk meer energie opslaan dan lithium-ion accu’s.

‘Mensen zijn gemaakt om problemen op te lossen’
In het interview met Canary Media bespreekt Johnson hoe hij als uitvinder naar de klimaatcrisis kijkt.

“We zullen ermee omgaan. Als ik met kinderen praat, vertel ik ze dat mensen gemaakt zijn om problemen op te lossen: dat is waar we het best in zijn. De impact (van klimaatverandering, red.) valt nog te bezien. Als ik zeg dat ik hoop dat het niet te laat is, is dat wetende dat CO2 levels op het punt zijn dat het alle kanten op kan, en we nog niet weten wat de implicaties gaan zijn. De aarde is een groot ecosysteem.

Het is alsof je een roer op een schip omdraait – je kan het roer omdraaien en dan begint het schip te draaien, maar het gaat even duren voor je een andere kant op gaat. Dus we draaien aan het roer. Maar hoe lang het gaat duren voor we de koers daadwerkelijk veranderen en het klimaat stabiliseert? We zullen zien.”