Veel bedrijven sponsoren een sporter, vereniging of club. In deze rubriek lichten we de band tussen de sponsor en gesponsorde uit. Deze editie is het podium voor Tonzon en de twee bijzondere sporters die aan het bedrijf verbonden zijn.

Twee bijzondere individuen hebben een deal met het bedrijf. Maar naast een financiële verbinding, hebben de sporters met de jaren ook een persoonlijke band opgebouwd met Ton Willemsen en zijn bedrijf.

Vertrouwen
Yara van Kerkhof vertelt hoe zij na een pittige tijd door Tonzon verblijd werd met vertrouwen. De jonge schaatster kwam in 2017 in een moeilijke constellatie terecht. Ze werd onterecht verdacht van dopinggebruik door afwijkende bloedwaarden, als gevolg van een aangeboren hartafwijking. Wat volgde was een lang en beladen traject dat na een jaar eindigde in vrijspraak.

Toen de shorttrackster nog in teamverband schaatste, werd haar team tijdens de Olympische Winterspelen van 2018 al gesponsord door Tonzon, waardoor het bedrijf haar naam al kende. De KNSB benaderde Ton Willemsen over een sponsoring, die het haar direct gunde. “Yara had enorm veel pech gehad en kon wel een oppepper gebruiken,” vertelt Willemsen. En die oppepper kwam binnen bij Van Kerkhof: “Door Ton merkte ik dat mensen nog altijd vertrouwen in mij hebben.” Van Kerkhof en Willemsen hebben regelmatig contact via whatsapp. “Ik stuur hem foto’s van waar op de wereld ik ben, en hij feliciteert me bij iedere prestatie.”

Van Kerkhof bereidt zich momenteel voor op de Olympische Winterspelen van 2022. Wat ze daarna gaat doen, weet ze nog niet. Onlangs brak Van Kerkhof twee ribben, waarvan ze momenteel revalideert. “Ik kan nog fietsen en krachttrainen en ik hoop snel weer te kunnen schaatsen.” Eind mei heeft Tonzon bekendgemaakt dat de sponsoring van Yara weer verlengd is. "Vooral omdat de Olympische Winterspelen in 2022 hoogstwaarschijnlijk de kers op de taart gaat worden van Yara’s schaatscarrière", meent Willemsen. "Dat zouden wij natuurlijk fantastisch vinden met ons op haar schouder."

9x Paralympics
Waar Van Kerkhof vooral afhankelijk is van de kracht in haar benen, sponsort Tonzon ook een sporter bij wie het tegenovergestelde het geval is. Johan Reekers werd zonder benen geboren, maar dat weerhield hem er niet van om zich naar de top te werken. Maar liefst negen keer nam hij deel aan de Paralympics, één keer voor atletiek, vijf keer voor zitvolleybal en drie keer voor handbiken. Hij won twee keer een gouden en een keer zilver bij zitvolleybal, evenals een bronzen medaille met handbiken.

Tegenslagen
De sponsoring kwam toevalligerwijs tot stand, toen Willemsen en Reekers elkaar ontmoeten tijdens een bedrijfsuitje van Tonzon bij de schaatsbaan in Twente. Reekers werkte daar bij de schaats uitleen en raakte aan de praat met Willemsen. Tot kort daarvoor had Reekers een andere sponsor, maar nadat hij geen medaille wist te behalen tijdens de Paralympische Zomerspelen in Londen trok die de stekker eruit.

Willemsen: “Hij wilde graag naar de spelen in Rio. Ik vind dat zo bijzonder. Johan was destijds 54, maar stikte alsnog van de ambitie. Als ondernemer heb ik zelf natuurlijk ook weleens met tegenslagen te maken gehad. Daarom wilde ik hem des te meer helpen om naar Rio te kunnen.”

Reekers vertelt hoe zijn liefde voor sport begon: “Doordat ik altijd graag bezig was met balspellen, wees een maatschappelijk werker mij erop dat er in Enschede een zitvolleybalvereniging was. Dit bleef altijd mijn beste sport, hoewel ik ook rolstoelbasketbal gespeeld heb. In 2000 stopte ik met zitvolleybal om me te richten op handbiken. Dit bleek me ook heel erg goed af te gaan.”

Acceptatie van handicap
Sporten en het contact met lotgenoten heeft Reekers van jongs af aan geholpen bij de acceptatie van zijn handicap. “Vroeger waren protheses veel zwaarder, wat het leren lopen lastiger maakte dan dat het nu zou zijn. Het is bovendien heel lastig om te merken hoe je lichaam groeit, terwijl je benen niet meegaan.” Sporten bracht Reekers in contact met andere begrensde sporters en liet hem bovendien zien over welke kracht hij beschikte.

Mindset
In Rio was Reekers met afstand de oudste deelnemer, vertelt Willemsen vol lof. “Hij had meer erkenning verdiend.” Zijn geheim om op zijn respectabele leeftijd nog zo goed te presteren? “Doorzettingsvermogen, fit blijven en de juiste mentaliteit,” verklapt Reekers. “Sporten gaat niet alleen om trainingsuren: ik train bijvoorbeeld 20 tot 25 uur per week. Dat kan iedereen wel doen. Het succes zit hem echter in een bepaalde mindset.” Binnenkort moet duidelijk worden of Reekers geselecteerd wordt voor zijn 10e Paralympics in Tokio. Hiervoor moet hij zichzelf eerst bewijzen op het WK in Portugal.

Wederzijds voordeel
Voor Willemsen is het belangrijk om sporters te sponsoren. “Je lift een beetje mee op het succes, maar daarvoor moet je het niet doen. Met name de maatschappelijke bijdrage loont. De sporters die wij sponsoren gaan ook zo snel dat je de logo’s nauwelijks ziet,” lacht hij.

Willemsen vervolgt: “Het gaat mij er vooral om dat we initiatieven ondersteunen die een sociaal doel hebben. We doen natuurlijk ook weleens wat voor naamsbekendheid, zoals een samenwerking met Van Barneveldt: dan lift je echt mee op het succes van iemand.”

De sponsoring van Reekers en Van Kerkhof komen met name voort uit het feit dat Willemsen het de ambitieuze sporters gunt. “Maar Willemsen heeft zelf ook baat bij deze sponsoring,” meent Reekers. “Hij is er slanker door geworden.”