Canada investeert bijna 4 miljard dollar in een (nog) groter aandeel in de wereldwijde markt voor kritieke mineralen. Met de Critical Minerals Strategy wil het land het voordeel uit de gehele waardeketen van kritieke mineralen vergroten – van exploratie tot recycling, de baten eerlijker verdelen en de risico’s verlagen.

Op 23 augustus kondigden de Duitse bondskanselier Olaf Scholz en Robert Habeck, minister van Economische Zaken en Klimaat, in Canada diverse overeenkomsten ten bate van de energiezekerheid van Duitsland aan. Twee overeenkomsten hadden betrekking op de levering van LNG en groene waterstof. De derde overeenkomst betrof levering van mineralen als kobalt, nikkel en lithium. Ook wel kritieke mineralen genoemd.

Er is geen wereldwijd aanvaarde definitie voor ‘kritieke mineralen’. Sommige mineralen zijn essentieel voor de energietransitie en moderne technologie in het algemeen. Per land kunnen verschillende mineralen worden aangewezen als kritieke mineralen. De ‘kritieke’ aard is bovendien afhankelijk van timing, vraag en aanbod.

Explosieve groei in vraag naar kritieke mineralen
De vraag naar deze 'kritieke mineralen' zal door hun rol in de energietransitie explosief stijgen. Zonnepanelen bevatten onder andere aluminium, zink en koper, dat ook gebruikt wordt voor laadstations. Denk ook aan lithium, grafiet en kobalt voor energie-opslag in batterijen. Voor kobalt, ook wel ‘blauw goud’ genoemd, voorziet de Wereldbank een vijfmaal hogere vraag in 2050.

De vraag naar lithium en grafiet zou in dezelfde tijd zelfs 4.000 procent stijgen. Volgens het Internationaal Energieagentschap zou de totale markt voor kritieke mineralen die noodzakelijk zijn voor de energietransitie verzesvoudigen tot 2040. De Canadese minister of Natural Resources, Jonathan Wilkinson, noemt de voorspellingen een grote uitdaging voor de wereld en een grote kans voor Canada.

De mijnbouw is een van Canada’s belangrijkste industrieën. Canada produceert momenteel 60 mineralen in 200 mijnen en 6.500 zand-, gravel- en steengroeves verdeeld over het land. Van die 60 mineralen zijn er 21 opgenomen in Canada’s ‘critical mineral list’. In deze lijst van National Resources Canada (NRC) staan in totaal 31 kritieke mineralen.

Met toegang tot tweederde van de aangewezen kritieke mineralen zal de rol van Canada als kritieke leverancier alleen maar toenemen. Reden voor de Canadese overheid om een campagne te starten gericht op het profiteren en versterken van de gehele productieketen van kritieke mineralen.

Kritieke waardeketen
Minister Wilkinson ziet kansen in alle onderdelen van de waardeketen van kritieke mineralen van exploratie en mijnbouw tot geavanceerde productie en recycling. 

De productie en verwerking van veel kritieke mineralen is momenteel vaak geconcentreerd in bepaalde gebieden. Dit vormt een kwetsbaarheid in de logistieke keten zoals dit jaar gebleken is na de inval van Rusland in Oekraïne. Oekraïne is een van Europa’s mineraalrijkste landen. Mineralen als titanium, lithium, kolen en ijzer met een waarde van tientallen biljoenen euro’s. Mineralen die nu door Rusland als belangrijke oorlogsbuit worden beschouwd.

Door op de hele keten te richten wilt Canada de economische kansen van het land maximaliseren, de circulaire economie bevorderen en de risico’s op verstoring van de keten minimaliseren. Hiervoor zal gewerkt worden met circulaire oplossingen voor een gesloten keten van materialen. Ook ligt er een grote rol voor de infrastructuur voor recycling. Het hergebruik van kritieke mineralen uit mijnen en industrieel afval zou ervoor zorgen dat Canada nog decennia kan profiteren van haar kritieke mineralen.

Duurzame reputatie
De nieuwe strategie moet ook de duurzame reputatie van de Canadese industrie verhogen aan de hand van de score op het gebied environmental, social and (corporate) governance (ESG). Dit maakt het makkelijker voor bedrijven om voor de Canadese industrie te kiezen. Duurzaamheid over de hele keten wordt een vereiste dat steeds vaker gesteld wordt.

Uit onderzoek van CMSCE blijkt dat aan (de productie van) zes kritieke mineralen prioriteit gegeven moet worden. Dit geldt voor lithium, grafiet, nikkel, kobalt, koper en zeldzame aardelementen. Deze mineralen zouden de grootste potentie voor economische groei en werkgelegenheid betekenen. Ook zouden dit de mineralen zijn die de door productie toegevoegde waarde ondersteunen, waaronder duurzame technologieën, ICT en geavanceerde productie. 

De nieuwe strategie moet voordeel bieden op een vijftal gebieden: economische groei (werkgelegenheid, waarde en handel), bevordering van verduurzamende stappen en bescherming van milieu (onder andere afname van broeikasgassen), versterking van de wereldveiligheid en samenwerking met partners, bevorderen van de verzoening met inheemse bevolkingsgroepen en diversiteit en inclusie van gemeenschappen en arbeidskrachten.

Binnen de strategie zal nadruk worden gelegd op onderzoek, vernieuwing en exploratie. Mineralen moeten eerst gevonden worden, daarvoor zijn geavanceerde geologische vaardigheden nodig. Om ze vervolgens op een duurzame wijze te ontginnen is vernieuwende technologie vereist.