Aerogel: het materiaal dat voor 95 procent uit lucht bestaat en daarmee extreem goed isoleert. In de twintigste eeuw werd het materiaal vooral in de ruimte gebruikt, want door de hoge kosten was het nog te duur om toe te passen als isolatiemateriaal. Twee jaar geleden sprak Warmte365 Sam Chartouni, CEO van Aerobel, over zijn missie om de kostprijs van aerogel te drukken, hoe staat het er twee jaar later voor?

In het vorige interview met Warmte365 liet Chartouni weten dat opschaling van de productie van aerogel hoofdzaak is. Zes jaar geleden begon Chartouni als een echte Willie Wortel in zijn garage, om samen met zijn compagnon Steve De Pooter de kostprijs van aerogel omlaag te brengen.

Aerogel
Aerogel is de lichtste vaste stof die er bestaat, met de laagst mogelijke dichtheid. De productie van het materiaal is complex. Silicium-hydrogel wordt onder hoge temperaturen en druk gebracht waardoor de vloeistof binnen het materiaal verdwijnt, terwijl het volume gelijk blijft, en daarmee kan het heel goed isoleren.

Aerogel kan isoleren in de vorm van platen, korrels of poeder. De isolatiewaarde (of lambda-waarde) van de drie typen verschilt maar ligt rond de 0,018 watt per meter kelvin. Het product is waterafstotend en het heeft een sterke draagkracht.

De productprijs van aerogel ligt momenteel nog hoger dan die van andere isolatiematerialen. “Maar”, legt Chartouni uit, “wanneer je aerogel op systeemniveau vergelijkt zijn we echter even duur, omdat de installatiekosten voor ons een stuk lager liggen. Door opschaling willen we ook op productniveau op hetzelfde prijslevel als het concurrerende isolatiemateriaal komen.”

Aerobel
Maar hoe beïnvloed je de prijs van zo’n product? “Ieder bedrijf heeft al geëxperimenteerd met aerogel. Ons doel is om 30 tot 50 procent goedkoper te worden dan de concurrent. Dit doen we door onze eigen fabriek te openen, en het productieproces zo efficiënt mogelijk te maken. Naar mate de tijd vordert kunnen we door schaalvoordelen het product nog goedkoper maken”, vertelt Chartouni.

Het Belgische Aerobel werkt met drie typen isolatie materiaal: een terragel (hun eigen variant van de aerogel), en twee typen binders die als bindmiddel voor isolatiesystemen dienen. De terragel is momenteel nog niet commercieel verkrijgbaar, de twee binders worden wel al op de markt aangeboden.

Ondanks dat de volledige productie al verkocht is, blijft Chartouni ook nuchter: “We willen geen luchtkastelen bouwen door te zeggen dat we marktleider worden. We staan nu klaar voor de eerste opschaling voor de terragel, deze moet operationeel zijn binnen 2 jaar. De opschaling kost 30 miljoen euro,  dus we zijn daarin afhankelijk van afhankelijk van investeerders en kredietinstellingen. Na de opschaling kunnen we 8.450 huizen isoleren. Na de opschaling die daarop volgt, is onze ambitie om 80.000 woningen te kunnen isoleren.”

Ook is Chartouni trots op zijn team: “Aerobel is het verhaal van het team. We hebben intern een heel sterk team met experts. Iedereen trekt de kar mee om zo snel mogelijk vooruit te gaan.”

Circulair
Aerogel start als afvalbron en wordt vervolgens omgezet naar isolatiemateriaal. Hiervoor wordt silica-rijk afval zoals glaswol, glasfval of rijstschilafval gebruikt. In het productieproces wordt elk chemisch deeltje gefilterd en hergebruikt. Daarnaast is aerogel heel duurzaam omdat het niet degradeert, dus je kan het makkelijk tweehonderd jaar in je woning laten zitten.

Daarmee is het een goede vervanger voor chemisch isolatiemateriaal waar vaak kankerverwekkende stoffen in zitten en die niet recyclebaar zijn. Daarnaast laat de Life Cycle Analyse zien dat bij het productieproces 50 procent minder CO2 vrijkomt dan bij concurrerende isolatiematerialen. 

Internationaal
Momenteel is Aerobel actief op de Belgische, Engelse, Duitse, Ierse, Poolse en Zwitserse markt en binnenkort willen ze uitbreiden naar Italië en zelfs Australië. Hier verkopen ze de producten die al zijn opgeschaald, zoals de binders. Ook in Nederland heeft Aerobel al voet in de aarde, waar de Takkenkamp groep, als het zover is, de volledige productie van de terragel wil opkopen.

“Wat we vaak vergeten is dat warme klimaten net zo zeer isolatie nodig hebben als koude klimaten, maar dan om de warmte buiten te houden”, legt Chartouni uit. “Hoewel het verschil in klimaat de vraag naar isolatiemateriaal niet zozeer beïnvloedt, verschilt het budget per land wel sterk. In landen met minder resources is er meer behoefte aan goedkoop isolatiemateriaal.”  

Aerobel werd met haar binders overigens genomineerd als laatste finalist voor beste exportbedrijf van Limburg. Wie weet is de aerogel over twee jaar, wanneer Warmte365 Chartouni weer spreekt, wel het meest gangbare isolatiemateriaal.